Virus

Virus är mikroorganismer som bara kan föröka sig med hjälp av levande celler. De består av genetiskt material, DNA eller RNA, som omges av skyddande protein. Det gör att organismen kan fastna på celler och därefter tränga in i dem. Det genetiska materialet, arvsmassan, innehåller information som används för att göra nya viruspartiklar. Virus finns nästan överallt i vår omgivning och sprids till exempel via luften, kroppskontakt, kroppsvätskor eller avloppsvatten. Mer än 600 virus kan ge infektion hos människor. Många virus lever naturligt i kroppen, men immunförsvaret hindrar dem från att utvecklas.

Mot virus finns det i regel inget botemedel. Det är kroppens immunförsvar som måste ta hand om sjukdomen för att den ska läka ut. Att ge antibiotika hjälper inte, men det finns en del så kallade antivirala medel som kan hjälpa till att påskynda läkningen. Tyvärr finns dessa bara mot ett fåtal virussjukdomar i dagsläget. Exempel är bromsmediciner mot HIV, munsårssalvor mot herpes och det omskrivna medlet Tamiflu mot influensa.

Virus orsakar oändligt många sjukdomar. Det är allt ifrån den vanliga förkylningen till olika typer av influensa - det finns till exempel flera hundra olika typer av förkylningsvirus. Men virus orsakar även HIV, gulsot, magsjuka, infektioner i nervsystemet och sexuellt överförda infektioner. Det finns även virus som ger cancer. Många virus har en förmåga att förändra sin struktur vilket gör att kroppens immunsystem får svårare att känna igen viruset och därmed inte kan skydda mot en ny infektion.

Det är skillnad på nya och nyupptäckta virus. Nyupptäckta virus är oftast virus som funnits runt oss länge men vi inte kunnat se förut, medan helt nya virus som människan aldrig smittats av tidigare är ovanliga. Exempel på epidemier av för människan nya virus är HIV, Fågelinfluensan och Den nya influensan (Svininfluensan). Sådana virusinfektioner kommer från ursprungligen från djur. Viruset har sedan lyckats anpassa sig till människor.

Det finns många olika inriktningar inom virusforskningen. Många virusforskare arbetar med hur virus fungerar och hur de är uppbyggda. Andra är inriktade på att ta fram vacciner och läkemedel, och vissa forskar kring hur man lättare kan diagnostisera virus, hur vanligt ett visst virus är och vilka sjukdomar det ger. Gemensamt är att virus är mycket små. Man kan inte se dem i vanliga mikroskop och man behöver därför specialmetoder för att påvisa dem.